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Formats ouverts vs. formats propriétaires

Afin de travailler avec un fichier, vous aurez besoin la plupart du temps d'un logiciel qui vous permette de lire, modifier ou enregistrer les données de ce fichier.

FORMAT OUVERT - On dira que le format d'un fichier est ouvert si le mode de représentation de ses données est transparent et/ou sa spécification appartient au domaine public. Il s'agit principalement de standards établis par des autorités publiques ou des institutions internationales, dont le but est de fixer des normes assurant l'interopérabilité entre logiciels. Il existe pourtant plusieurs cas de formats ouverts promus par des entreprises ayant décidé de rendre publique la spécification de leurs formats.
Il est à noter qu'un format ouvert peut être codé de manière transparente (lisible dans n'importe quel éditeur texte: c'est le cas des langages de markup) ou bien en format binaire (illisible dans un éditeur texte, mais complètement déchiffrable par la spécification publique fournie par le producteur).

FORMAT PROPRIETAIRE - On dira qu'un format est propriétaire si le mode de représentation de ses données est opaque et sa spécification n'appartient pas au domaine public. Il s'agit de formats devéloppés par des entreprises afin de coder les données d'une application qu'elle produit: seuls les logiciels produits par cette entreprise seront capables de lire correctement et complètement les données contenues dans un fichier à format propriétaire. Les formats propriétaires peuvent être légalement protégés par des brevets et imposer le versement de royalties à tous ceux qui les utilisent.
Note terminologique: nous appelons format propriétaire ce que d'autres appellent format fermé. Nous n'entendons pas suggérer par notre choix terminologique que tout ce qui n'est pas propriétaire appartient au domaine des standards publics. On a souligné dans le paragraphe précédent qu'il existe plusieurs formats à spécification publique (= "ouverts") qui ont été devéloppés par des entreprises. La différence entre ouvert et propriétaire (ou fermé) consiste exclusivement dans l'existence ou la non existence d'une spécification publique du format.